Dieta BARF para perros: ¿es buena o mala? Lo que dicen los estudios

Primero, la respuesta corta:

¿La dieta BARF para perros es buena? Tiene algo de cierto: la carne cruda es sabrosa y fácil de digerir. Pero los libros de nutrición no encontraron ningún nutriente que solo dé lo crudo, y sí encontraron bacterias como Salmonella en muchas dietas BARF y en las heces de los perros que las comen. Si igual quieres dársela, que la arme un veterinario y extrema la limpieza en casa.

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Si le das BARF a tu perro, o lo estás pensando, es porque quieres lo mejor para él. Nadie te va a juzgar por eso. Aquí juntamos lo que dicen los libros de nutrición veterinaria, lo bueno y lo malo, para que decidas con datos y no con lo que se dice en redes.

Qué es la dieta BARF y qué promete

BARF viene del inglés y quiere decir «alimento crudo biológicamente adecuado». Es una dieta de carne cruda con bastante hueso, más vísceras (hígado, corazón), verduras, frutas, huevos y a veces lácteos. Casi no lleva cereales. Se puede preparar en casa o comprar ya lista, congelada o liofilizada (secada en frío).

Quienes la recomiendan dicen tres cosas:

• Que el perro viene del lobo y por eso debe comer crudo. Los libros responden que el perro sí desciende del lobo, pero que hoy come como un omnívoro: no hay pruebas de que necesite la comida cruda para estar sano.
• Que su estómago es tan ácido que las bacterias no le hacen nada. Esto no es así: el ácido del estómago y el tiempo que tarda la comida en pasar son parecidos en personas, perros y gatos. Los perros también se enferman por bacterias de la comida.
• Que el pelo brilla más y los dientes quedan limpios. Más abajo te contamos qué hay detrás de eso.

Dieta BARF para perros: ¿es buena o mala?

Vamos primero con lo que sí es cierto. La carne cruda es más fácil de digerir que la cocida y suele gustarles mucho. Cocinar destruye algunos nutrientes, aunque también hace que otros se aprovechen mejor. Y uno de los libros en español dice que una dieta cruda, bien equilibrada y con los suplementos que le falten, puede ser una alternativa válida, sobre todo en algunos perros con problemas digestivos.

Ahora, lo que dicen los estudios:

• No hay pruebas de que lo crudo dé nutrientes únicos que tu perro no pueda sacar de una comida cocida.
• Ninguna de las dietas crudas analizadas en un estudio, caseras o compradas, servía para comer a largo plazo: les faltaba o les sobraba algo.
• Para la WSAVA, la asociación mundial de veterinarios de pequeños animales, una dieta no convencional, como la cruda, es un factor de riesgo en la nutrición de una mascota. Pide revisar si le falta algo y evaluar sus riesgos extra.

En resumen, el problema no es la carne. Son tres cosas que hay que conocer antes de empezar: las bacterias, el calcio y los huesos.

Bacterias: el riesgo para tu perro y tu familia

Este es el punto en el que los libros más insisten. La carne cruda que compramos para las personas trae bacterias; por eso la cocinamos. Cuando se le da cruda al perro, esas bacterias llegan a su plato.

Lo que encontraron los estudios:

• De 25 dietas crudas comerciales (de res, cordero, pollo y otras carnes), el 64 % tenía E. coli y el 20 % tenía Salmonella.
• En otro estudio, el 80 % de las dietas de carne y hueso crudos tenía Salmonella, y también el 30 % de las heces de los perros que las comían.
• Los perros con dieta cruda sueltan bacterias dañinas en sus heces mucho más que los que comen alimento comercial cocido.

Lo más importante: un perro puede llevar Salmonella o Campylobacter y verse perfectamente sano. Según la WSAVA, puede soltarlas en sus heces por mucho tiempo aunque no muestre ningún signo. Y el contagio de Salmonella de la mascota a las personas de la casa ya está documentado: por el plato, las manos, la cocina, el piso o al recoger sus heces.

Congelar o comprar liofilizado no lo resuelve

Muchos dueños congelan la carne pensando que así queda segura. Congelarla al menos 48 horas ayuda con los parásitos, pero no mata las bacterias. Liofilizarla tampoco. De hecho, los laboratorios usan el frío y el liofilizado para guardar bacterias vivas por mucho tiempo. Las palabras «natural», «orgánico» o «grado humano» tampoco cambian nada.

Así se ve el riesgo en cada tipo de comida cruda:

Calcio y fósforo: el desbalance que no se ve

El calcio y el fósforo forman los huesos y tienen que ir en equilibrio. Lo ideal es que la comida traiga tanto calcio como fósforo, o un poco más de calcio (entre 1 y 2 partes de calcio por cada parte de fósforo).

La carne sola va al revés. La carne magra de res tiene unas 11 partes de fósforo por cada parte de calcio; el pollo, unas 5; el pescado, unas 10, y el hígado, unas 25. Una dieta casi solo de carne, sin hueso, queda muy baja en calcio. El cuerpo, para compensar, saca calcio de los huesos, que se debilitan y pueden llegar a romperse.

Por eso la BARF lleva hueso. El problema es que, con huesos enteros, es muy difícil saber cuánto calcio y fósforo come tu perro cada día: un día le sobra y otro le falta. Además, una mezcla con mucho hígado puede darle vitamina A de más.

Ojo con la dieta BARF en cachorros. Los animales jóvenes son los que más sufren estos desbalances. A los que les falta calcio les puede dar cojera, dolor y no quieren moverse. Y en los cachorros de raza grande, el calcio de más también daña el hueso. Lo explicamos en calcio para cachorros. Si tu cachorro come crudo, su dieta tiene que revisarla un veterinario.

Huesos crudos y dientes rotos

Se dice que roer huesos crudos limpia los dientes. Los libros no lo confirman: no hay estudios confiables que muestren ese beneficio. En cambio, sí hay problemas conocidos: dientes rotos, huesos atorados en la boca o el esófago, estreñimiento, obstrucciones y hasta perforaciones del intestino.

Muchos creen que el hueso crudo no tiene esos riesgos porque es más blando que el cocido. Según el Small Animal Clinical Nutrition, reportes de casos (todavía no hay estudios grandes) dicen que los mismos problemas aparecen también con los huesos crudos con carne. Y en un estudio de 67 perros que comían carcasas crudas con hueso, los dientes rotos y la enfermedad de las encías fueron aumentando con la edad.

La WSAVA lo dice directo: los huesos, crudos o cocidos, pueden hacerle mucho daño a tu perro.

El pelo brillante: qué hay detrás

Es lo que más cuentan los dueños: «desde que come BARF, su pelo brilla». Y puede ser verdad. Pero la explicación es más simple: la dieta cruda suele tener muchísima grasa, más del 50 %, frente a menos del 30 % en la mayoría de las croquetas. La grasa ayuda a darle brillo al pelo, venga cruda o cocida.

O sea, no es la carne cruda lo que hace brillar el pelo. Si lo que buscas es un pelaje bonito, hay caminos sin riesgo de bacterias: un alimento completo con grasa de buena calidad y, si tu veterinario lo ve necesario, omega 3. Te lo contamos en pelaje opaco y caída de pelo y en omega 3 para perros.

¿Y la dieta BARF para gatos?

Con los gatos, los libros son todavía más claros. La carne cruda es sabrosa y digestible, pero no se ha documentado ningún beneficio de darla cruda, y sus desventajas pesan más:

• Aun «congelada al instante», puede traer Salmonella, E. coli y Toxoplasma, que también enferman a las personas.
• Sin las vitaminas y minerales que le faltan, es incompleta: puede dar problemas de calcio en los huesos y falta de yodo.
• Las mezclas con mucha víscera le dan vitamina A de más.
• Algunos gatos se acostumbran tanto a la carne cruda que después cuesta mucho cambiarles la comida.
• Los huesos enteros le lastiman la boca, se le pueden atorar y se asocian a estreñimiento.

Recuerda que tu gato tiene necesidades muy distintas a las de un perro. Lo explicamos en tu gato no es un perro pequeño.

Si igual quieres darle comida cruda

Es tu decisión, y la respetamos. Si la tomas, que sea con estos cuidados:

1. Que la arme un veterinario, de preferencia uno que sepa de nutrición. La WSAVA pide revisar toda dieta casera o no convencional, porque es fácil que le falte o le sobre algo.
2. No la uses si en tu casa hay niños pequeños (sobre todo los que gatean o juegan mucho con el perro), adultos mayores o personas con las defensas bajas o en quimioterapia.
3. Limpieza extrema: lava sus platos, la tabla y el cuchillo aparte, lávate las manos después de prepararla y piensa que sus heces pueden traer bacterias: recógelas con cuidado y vuelve a lavarte las manos.
4. Nada de clara de huevo cruda de forma seguida: bloquea la biotina, una vitamina del grupo B. Y ojo con el pescado crudo: muchos traen una sustancia que destruye la vitamina B1.
5. Cámbiala poco a poco. Pasar de golpe a una comida con más grasa o a base de carne puede darle diarrea. Mira cómo hacer el cambio de comida.

¿Quieres algo casero pero sin ese riesgo? Cocina la carne y los huevos al menos 10 minutos a 82 °C. Eso mata las bacterias que la congeladora no mata, y la receta igual la debe equilibrar un veterinario.

Si tu perro come crudo y tiene diarrea, vómitos o está decaído, llévalo al veterinario y cuéntale qué come. Para saber qué mirar en sus heces, revisa cómo leer las heces de tu perro.

Este artículo es informativo. No reemplaza la consulta con tu veterinario, que es quien conoce a tu perro y puede ver todo lo que come. Si en tu casa viven niños pequeños, adultos mayores o personas con las defensas bajas, lo más seguro es evitar la dieta cruda.